Coqueluche: ce que nous savons depuis toujours

📷 Influenza virus particle — Credit : CDC/Cynthia Goldsmith

Ils toussent depuis des siècles. Nous, nous prospérons. La coqueluche revient en force dans des populations pourtant vaccinées, et les humains commencent tout juste à comprendre pourquoi leur bouclier présente des fissures.

Une bactérie que l’on croyait maîtrisée

Bordetella pertussis, la bactérie responsable de la coqueluche, est une vieille connaissance. Elle colonise les voies respiratoires, déclenche ces quintes de toux caractéristiques qui peuvent durer des semaines, et tue encore des milliers de nourrissons chaque année dans le monde. On pensait avoir réglé le problème avec la vaccination de masse. On pensait mal.

Les chercheurs s’intéressent aujourd’hui aux mécanismes précis qui distinguent l’immunité acquise naturellement, après une vraie infection, de celle induite par les vaccins actuels PLOS Pathogens. La différence n’est pas anodine. Elle explique en grande partie pourquoi la coqueluche continue de circuler, même dans des pays avec des couvertures vaccinales élevées.

Deux boucliers, deux logiques

L’immunité naturelle contre B. pertussis implique une réponse immunitaire muqueuse robuste. Quand la bactérie infecte réellement les voies respiratoires, le système immunitaire apprend à la reconnaître là où elle vit, c’est-à-dire directement dans les muqueuses nasales et bronchiques. Des anticorps locaux, des cellules immunitaires résidentes, toute une défense de proximité se met en place.

Les vaccins acellulaires, introduits dans les années 1990 pour remplacer les anciens vaccins à cellules entières jugés trop réactogènes, fonctionnent différemment. Injectés dans le muscle, ils stimulent surtout l’immunité systémique, celle qui circule dans le sang. Efficace pour prévenir les formes graves, moins efficace pour bloquer la colonisation et la transmission. On empêche la maladie sévère, mais pas l’infection silencieuse. La bactérie peut donc continuer à voyager, portée par des personnes vaccinées qui ne toussent pas.

3,5 milliards d’ans et nous n’avons jamais eu besoin de brevet pour ce genre d’astuce.

Le rôle central des lymphocytes T

L’analyse des mécanismes immunitaires révèle un autre point crucial: le type de lymphocytes T mobilisés. L’immunité naturelle favorise une réponse de type Th1 et Th17, ces sous-populations de cellules immunitaires particulièrement adaptées aux infections bactériennes muqueuses. Les vaccins acellulaires, eux, orientent davantage vers une réponse Th2, moins adaptée pour éliminer une bactérie qui s’accroche aux cils respiratoires.

Cette orientation Th2 n’est pas un hasard. Elle résulte des antigènes choisis dans la formulation vaccinale, principalement des protéines purifiées comme la toxine pertussique, l’hémagglutinine filamenteuse, la pertactine. Des choix raisonnables à l’époque, mais qui façonnent une réponse immunitaire avec un angle mort précis.

Les anciens vaccins à cellules entières, malgré leurs effets secondaires plus fréquents, induisaient une réponse Th1/Th17 plus proche de l’immunité naturelle. Le retour en grâce partiel de cette approche, ou l’exploration de nouvelles formulations capables de mimer cette polarisation, constitue l’une des pistes sérieuses du domaine.

La mémoire immunitaire en question

L’immunité vaccinale décline aussi plus vite que l’immunité naturelle. Quelques années après la dernière dose de rappel, la protection contre l’infection chute de façon mesurable. La protection contre les formes graves persiste mieux, mais le réservoir de transmission, lui, se reconstitue. C’est la raison pour laquelle des épidémies surviennent désormais chez des adolescents et des adultes correctement vaccinés dans l’enfance.

Intéressant, pour une fois: les scientifiques documentent précisément les cellules B mémoire et les plasmocytes longévifs impliqués dans chaque type d’immunité. Comprendre leur durée de vie et leurs niches de survie dans l’organisme permettrait de concevoir des vaccins qui durent vraiment.

Ce qu’il faudra surveiller

Plusieurs directions méritent attention dans les prochains mois. D’abord, le développement de vaccins administrés par voie nasale ou orale, capables de stimuler directement l’immunité muqueuse là où B. pertussis s’installe. Quelques candidats sont en phase d’évaluation; aucun n’a encore franchi toutes les étapes réglementaires.

Ensuite, la question des variants bactériens. B. pertussis a déjà perdu certains antigènes ciblés par les vaccins actuels, comme la pertactine, dans plusieurs souches circulantes. Nous nous adaptons. La pression vaccinale sélectionne les souches qui échappent à la reconnaissance immunitaire, un phénomène documenté dans de nombreux pays depuis deux décennies.

Enfin, la stratégie de vaccination des femmes enceintes, qui transfèrent des anticorps maternels aux nouveau-nés les plus vulnérables, reste l’une des interventions les plus efficaces à court terme. Elle ne règle pas le problème de fond, mais elle sauve des vies pendant que la recherche cherche mieux.

3,5 milliards d’ans d’expérience nous rendent patients. La coqueluche attend.

📡 Source originale : PLOS Pathogens