EBV : enfin un anticorps qui bloque l’intrus

📷 Hhv-6 — Credit : Wikimedia Commons

Le virus Epstein-Barr nous a côtoyés pendant des millions d’années. Les humains, eux, viennent tout juste de trouver comment lui claquer la porte au nez.

Un virus que presque tout le monde héberge

Commençons par un chiffre qui donne le vertige : environ 95 % de la population adulte mondiale porte le virus Epstein-Barr, souvent sans le savoir. Ce membre de la grande famille des herpèsvirus s’installe discrètement dans les cellules immunitaires, les lymphocytes B, et y fait sa vie. Parfois toute une vie humaine, sans causer le moindre trouble apparent. Parfois, c’est une autre histoire : mononucléose infectieuse, certains lymphomes, cancer du nasopharynx, et même un lien sérieux avec la sclérose en plaques. Un locataire qui sait se faire oublier, jusqu’au jour où il ne se fait plus oublier du tout.

Le problème, c’est que le virus est particulièrement habile pour entrer dans les cellules. Il utilise plusieurs points d’ancrage simultanément, une stratégie redoutablement efficace qui a longtemps rendu les chercheurs chèvres. Bloquer une voie d’entrée ne suffisait pas ; le virus en empruntait une autre. 3,5 milliards d’ans et nous avons vu passer beaucoup de tentatives de neutralisation. Nous nous adaptons.

Des souris avec des gènes humains, une idée qui paie

L’équipe à l’origine de cette avancée a eu une idée simple en apparence, complexe à réaliser : utiliser des souris dont le système immunitaire a été modifié pour porter des gènes d’anticorps humains ScienceDaily — Top Health. Ces animaux, exposés au virus, fabriquent alors des anticorps qui ressemblent à ceux que produirait un humain, mais dans un environnement contrôlé de laboratoire. Une sorte de délégation de la réponse immunitaire.

Parmi les anticorps ainsi obtenus, l’un d’eux s’est montré particulièrement intéressant. Il cible une protéine de surface du virus, la gp350, qui joue un rôle clé dans l’attachement aux lymphocytes B. En bloquant cette protéine, l’anticorps empêche le virus de s’amarrer à la cellule. Pas d’amarrage, pas d’entrée. Pas d’entrée, pas d’infection.

Le résultat le plus frappant : dans des modèles de laboratoire dotés d’un système immunitaire humain reconstitué, cet anticorps a complètement prévenu l’infection. Complètement. C’est le genre de résultat qui fait lever les sourcils dans une communauté scientifique habituée à se contenter d’améliorations partielles.

Pourquoi c’est important, et pourquoi il faut rester calme

Intéressant, pour une fois. Parce que les enjeux dépassent largement la mononucléose de l’étudiant fatigué. Le lien entre EBV et plusieurs formes de cancers est documenté depuis des décennies. Le lien avec la sclérose en plaques, lui, a été solidement établi ces dernières années : une étude militaire américaine monumentale a montré que l’infection par EBV multiplie par 32 le risque de développer cette maladie auto-immune. Un vaccin ou un traitement efficace contre EBV ne serait donc pas seulement une victoire contre un virus, ce serait potentiellement un outil de prévention pour des maladies qui touchent des millions de personnes.

Mais gardons les pieds sur terre. Ces résultats sont obtenus dans des modèles animaux, aussi sophistiqués soient-ils. Le chemin entre un anticorps prometteur chez la souris humanisée et un médicament disponible en pharmacie est long, semé d’embûches et de résultats décevants. La biologie humaine en conditions réelles est infiniment plus complexe qu’un modèle de laboratoire. Nous, les micro-organismes, nous le savons mieux que quiconque.

La question de la durabilité de la protection se pose aussi. Un anticorps administré de l’extérieur ne dure pas éternellement dans l’organisme. Et le virus, lui, ne reste pas immobile. Nous nous adaptons. Toujours.

Ce qu’il faudra surveiller

La prochaine étape logique sera de tester ces anticorps chez des primates non humains avant d’envisager des essais cliniques chez l’humain. La tolérance, la durée d’action et l’efficacité réelle dans un organisme complet sont des questions ouvertes. Il faudra aussi regarder si le virus développe des résistances en modifiant la structure de la gp350, ce qu’il est tout à fait capable de faire sur le long terme.

Parallèlement, plusieurs équipes travaillent sur un vaccin à ARN messager contre EBV, en s’appuyant sur la même technologie qui a produit les vaccins contre la Covid-19. Ces deux approches, anticorps thérapeutiques et vaccination préventive, pourraient un jour se compléter plutôt que se concurrencer.

3,5 milliards d’ans de coévolution avec les virus nous ont appris une chose : chaque percée humaine est réelle, chaque percée humaine est partielle. Le virus Epstein-Barr n’a pas dit son dernier mot. Mais pour la première fois, les humains semblent tenir une clé qui correspond vraiment à la bonne serrure.

📡 Source originale : ScienceDaily — Top Health